El pasado 3 de junio de 2011 falleció a los 83 años de edad Jack Kevorkian — triste y peyorativamente apodado por los medios como Doctor Muerte—, víctima de dolencias renales y cardíacas.
Apasionado defensor y practicante del derecho a morir digna y voluntariamente, ayudó a cientos de pacientes a poner fin a sus vidas usando su “máquina” Thanatron (máquina de la muerte), la cual permitía que el suicida se aplicara una dosis letal de cloruro de potasio. El procedimiento y la máquina —un poco truculentos—, consistía en tres recipientes, cada uno con una jeringa que se conectaba a una venoclisis insertada en las venas del paciente. El primer recipiente contenía una solución salina simple, el segundo tiopental sódico para inducir al sueño y la tercera la mezcla letal de cloruro de potasio que detenía en forma súbita el corazón adicionado con bromuro de pancuronio, un relajante muscular para evitar las contracciones y espasmos musculares preámbulo de la muerte.

El proceso era el siguiente: Kevorkian o su asistente empezaban aplicando la solución salina. La persona que quería morir liberaba los barbitúricos accionando un interruptor, pulsando un botón o halando un cordel, dependiendo de su incapacidad. Luego de eso, un temporizador o el brazo relajado del paciente que caía cuando las primeras drogas habían actuado, accionaba el mecanismo que administraba la dosis final, la letal. La idea era que estas últimas drogas entraran al torrente sanguíneo cuando el suicida estuviera dormido. Se reporta que la muerte ocurría en unos dos minutos...
Tras serle retirada la licencia médica, y al no tener ya acceso a las sustancias que administraba, creó otra máquina llamada Mercytron (máquina de misericordia) con la que un paciente podía suicidarse respirando monóxido de carbono. Para esto, simplemente metía la cabeza en una bolsa plástica, accionaba una válvula que liberaba el gas desde un cilindro a presión y moría asfixiado. Según los estimativos de Kevorkian, la muerte se producía en unos 10 minutos, por lo que el doctor alentaba a sus pacientes a tomar sedantes y relajantes musculares para que se mantuviesen en calma mientras respiraban el gas.

Nitschke lo llamó “perfecto” e “indetectable”. Inhalar nitrógeno puro causa la pérdida de la conciencia en aproximadamente 12 segundos y causa la muerte unos minutos después. El principio tras la efectividad de este aparato es que la privación de oxígeno lleva a la hipoxia, a la asfixia y a la muerte en pocos minutos. La privación de oxígeno en presencia de dióxido de carbono (como cuando retenemos la respiración por largo rato) crea pánico y una sensación de sofocación (respuesta de alarma a la hipercapnia o aumento de presión de dióxido de carbono en la sangre), así como de lucha aún estando el paciente inconsciente; mientras que la anoxia en presencia de un gas inerte como el nitrógeno no presenta ninguno de estos inconvenientes. Por ser el nitrógeno más liviano que el dióxido de carbono, lo desplazará fuera de la bolsa. “Parece que nos pidieran que los seres humanos vivan con indignación, dolor y angustia mientras que nosotros somos respetuosos con nuestras mascotas cuando el sufrimiento les llega a ser demasiado. Simplemente no es lógico ni maduro. El problema es que hemos tenido demasiados siglos de tonterías religiosas”, Philip Nitschke, abril de 2009. También afirmó: “Creo que el derecho a controlar nuestra muerte es tan fundamental como el derecho a controlar nuestra vida”.




Tal vez donde esté más aceptada la práctica de la asistencia para la muerte sea Suiza. En efecto, allí no está prohibida y más bien se trata de ampliar la regulación para evitar, de alguna manera, el llamado turismo de la muerte.
Exit y Dignitas son las dos organizaciones suizas que promueven y apoyan este principio, acompañando a los suicidas y suministrándoles bajo prescripción médica el barbitúrico natriumpentobarbital. La condición es que la persona que busque terminar con su vida sea la que mezcle y beba por sí sola el agua donde se encuentra la solución mortal.
“El suicidio asistido debería ofrecerse a las personas que sufren depresión crónica y no sólo a los enfermos terminales”, propuso recientemente el director de Dignitas, Ludwig Minelli, cuya demanda analiza actualmente la Corte Suprema helvética.

Mucha agua ha corrido bajo los puentes desde que era consuetudinario el rito suicida del seppuku (o harakiri, como lo conocemos en occidente y que quiere decir textualmente cortar el vientre). El seppuku era parte del código de honor bushido que usaban voluntariamente los samuráis para morir con honor en vez de caer en manos de sus enemigos y verse sometidos a posteriores torturas. Una forma de escape anticipado al dolor...