La batalla de Trafalgar (21 de octubre de 1805) enfrentó a la Armada Real Inglesa contra las flotas combinadas de la Marine Impériale y la Armada Española, durante la Guerra de la Tercera Coalición de las Guerras Napoleónicas. La batalla fue la más decisiva victoria británica de la guerra: veintiseis navíos de línea ingleses comandados por el Almirante Lord Nelson a bordo del HMS Victory derrotó a los treinta y tres navíos de línea franco-españoles al mando del Vicealmirante Pierre Villeneuve frente a la costa española, justo al oeste del Cabo de Trafalgar. La armada combinada perdió 21 barcos, y ninguno los ingleses.
La victoria británica confirmó, de forma espectacular, la supremacía que Inglaterra había establecido desde el

siglo anterior y fue lograda, en parte, por haberse apartado Nelson de la ortodoxia táctica naval que prevalecía en la época cual era, presentar una sola línea de combate paralela al enemigo, lo que facilitaba las señales (no había radiocomunicaciones, radares ni nada por el estilo; sólo banderas), tener mayor campo de tiro y mayores áreas de blanco. La genialidad de Nelson consistió en dividir su flota, más pequeña que la franco-española, en dos columnas y atacar perpendicularmente al enemigo, rompiendo su formación y ocasionando una desbandada, con resultados decisivos.
Por desgracia, el Almirante fue mortalmente herido por un disparo de mosquete hecho desde la arboladura del Redoutable. Desde el primer momento el cirujano del HMS Victory supo que no había nada que hacer ante la gravedad de la herida: Horatio Nelson, duque de Bronte, vizconde Nelson y barón del Nilo y de Burnham Thorpe, barón de Hilborough, caballero de la Orden del Baño y vicealmirante de la Marina Real Británica... lentamente se desangró hasta morir. “Gracias a Dios he cumplido con mi deber”, fueron sus últimas palabras. Para evitar que el cadáver se descompusiera en el tránsito hacia Londres, se le desnudó y conservó en un barril lleno de brandy de jerez.
Enterrado con los máximos honores en la cripta de la catedral de San Pablo en Londres es, aún hoy en día, el más grande héroe naval de la Gran Bretaña.

Conocedor de las intenciones de Napoleón de sustituirle y enviarle a París habida cuenta de su insubordinación, antes de la llegada de su reemplazo se hizo a la mar el 18 de octubre de 1805 con la flota combinada... para encontrarse con que Nelson estaba más cerca de lo que todos suponían. De inmediato dio la orden de virar en redondo y retornar a la seguridad del refugio de Cádiz. Los españoles no estaban de acuerdo con esto. Desde el San Juan Nepomuceno el Brigadier Cosme Damián de Churruca, anonadado al ver con su catalejo las señales que hacían los franceses, manifestó: “el Almirante no sabe lo que hace, la flota está perdida”. La maniobra fue lenta y desordenada, lo que ayudó en parte al triunfo de Nelson. Huyeron 4 navíos españoles y 8 franceses. Los demás, fueron hundidos, quemados o capturados. Entre éstos, el Bucentaure a punto de naufragar, buque insignia del Vicealmirante Villeneuve, con él a bordo.
Sometido, fue enviado a Inglaterra, pero pronto fue puesto en libertad bajo palabra. Volvió a Francia al año siguiente de su derrota. A pesar del riesgo que podía suponer, emprendió el viaje hacia París para intentar aclarar su situación ante Napoleón. Realizó un alto en Rennes, en la Bretaña francesa, desde donde escribió una carta al Ministro de Marina Denis Decrès con su versión de los hechos, en la que intentaba justificarse y pedía, además, oportunidad de explicarse de cuerpo presente ante el emperador.
En el Hotel de la Patrie, en esa ciudad, fue hallado muerto el 22 de abril de 1806 con seis puñaladas en el pecho. Según la policía francesa... ¡se había suicidado! Habiéndole informado al ministro Decrès de su paradero e intenciones, más bien creo que se trató de alguna intervención del régimen para evitar el bochornoso espectáculo en la capital del imperio de un juicio y posterior ejecución de un almirante, primero huido y luego derrotado.
Enterrado sin ceremonia alguna, el lugar de su tumba permanece desconocido.

Entre 1816 y 1823, ascendiendo en cargos y honores desde capitán de fragata hasta comandante general del Tercer Departamento de Marina y de la Escuadra de Operaciones contra el Zulia, se destacó en la victoria naval de Los Frailes, en el desembarco de Carúpano, en importantes incursiones sobre la provincia de Cumaná, en la campaña de Casanare en la que tuvo a su cargo el transporte de tropas y material de guerra, en la toma de Riohacha y luego en las batallas de Laguna Salada, Pueblo Viejo, Tenerife, La Barra, Ciénaga de Santa Marta y San Juan, en la ocupación de la bahía de Cartagena y, finalmente, en la brillante labor que culminó el 24 de julio de 1823 en la batalla naval del Lago de Maracaibo, en la que fue despedazada y humillada la escuadra española, y que derivó en la capitulación del mariscal de campo Francisco Tomás Morales el 3 de agosto siguiente.
Tres años después fue ascendido a general de división. Pero en 1828 se vio envuelto, junto con varios oficiales, en el pronunciamiento de Cartagena para respaldar y sostener la Convención de Ocaña, asamblea constituyente que pretendía reformar la Constitución de Cúcuta y que enfrentó a los seguidores de Simón Bolívar y a los de Francisco de Paula Santander. Ante tal acto de indisciplina fue aprehendido en su casa y enviado sin dilación, preso a Bogotá.
La noche del 25 de septiembre de 1828, mientras unos conjurados asaltaban el Palacio de San Carlos con el fin de dar muerte a Bolívar, otros escalaban los muros de la cárcel donde se hallaba Padilla y, tras asesinar a sus carceleros, lo liberaron con la intención de nombrarlo jefe supremo. No nos consta si el Almirante estaba o no de acuerdo con sus libertadores, pero al poco tiempo fue juzgado bajo la Ley de Conspiradores, hallado culpable, condenado a muerte y fusilado en la Plaza de la Constitución, hoy plaza de Bolívar, en la ciudad de Bogotá, el 2 de octubre de 1828.
La Convención de la Nueva Granada, en noviembre de 1831, rehabilitó su memoria a nombre del pueblo colombiano. En Venezuela fue creado el Municipio Almirante Padilla en su honor. En Colombia, se declaró como Patrimonio Cultural de la Nación a la Catedral de Nuestra Señora de los Remedios de Riohacha, donde reposan sus restos.
No le fue tan bien como a Nelson, pero sí mucho mejor que a Villeneuve, digo yo...